En la naturaleza, los sustratos de las plantas acuáticas varían mucho en composición mineral y orgánica, y en textura.

Por el contrario, en gran cantidad de acuarios todavía no se consigue cubrir bien las necesidades de las plantas acuáticas en lo referente al sustrato. Hay que saber identificar qué necesitan nuestras plantas.

Muchas plantas acuáticas absorben gran cantidad de nutrientes a través de las raíces (otras no). En estos casos, el sustrato para acuario les debe servir no sólo para fijarse, sino también para alimentarse y expandirse.

Para que un sustrato para acuario sea efectivo, tiene que cumplir los siguientes requisitos:

1) Que el tamaño de grano del sustrato para acuario sea óptimo

Un sustrato con granos demasiado gruesos permitirá que el flujo de agua del acuario pase a través de él con excesiva facilidad, llevándose los nutrientes e impidiendo que las plantas puedan absorberlos.

Un sustrato para acuario con granos demasiado finos puede compactarse, interrumpiendo el flujo de oxígeno y nutrientes, y causando daños en las raíces de las plantas.

El mejor sustrato para acuario plantado debería tener partículas de tamaño entre 1 y 3 mm de grosor.

Otros sustratos de mayor o menor grosor (como la arena) pueden usarse a modo de complemento decorativo en las zonas del acuario donde no se piensa plantar (por ejemplo para dar forma a caminos o claros de arena sin vegetación, que pueden dar mucha vida a un paisaje acuático).

2) Que la forma del grano del sustrato para acuario no sea dañina para las raíces

?Es preferible que el sustrato tenga granos con forma más redondeada para que no dañen las raíces de las plantas naturales del acuario.

Evita en la medida de lo posible usar sustrato para plantas de acuario cuyas partículas sean “escarpadas” o de bordes afilados (eso tampoco beneficiaría a los peces).

Los sustratos de arena tienen afiladas aristas microscópicas, no son recomendables si vas a mantener peces que remueven el fondo, pero si no, puede incluirse en las zonas del acuario donde no vayas a plantar.

3) Que el sustrato para acuario tenga un contenido mineral completo y no perjudicial

La mayoría de los sustratos que se comercializan hoy en día tienen los componentes minerales más básicos que necesitan las plantas, aunque no todos.

Suele ser necesario complementar con aportes periódicos de fertilizante líquido. Lo que hay que tener muy en cuenta antes de comprar un sustrato para plantas de acuario es que su composición NO SEA CALCÁREA.

Los sustratos calcáreos (como ciertas arenas formadas por restos de conchas, corales u otras estructuras marinas de carbonato cálcico) incrementan la alcalinidad (gH o concentración de carbonatos y bicarbonatos) y el pH en el agua del acuario, dificultando la absorción de CO2 y nutrientes por parte de las plantas.

Los sustratos calcáreos podrían usarse en caso de que el agua de nuestro grifo fuera muy blanda (muy bajo gH y pH) de forma natural, y necesitásemos incrementar esos parámetros del acuario para mantener alguna especie de pez o planta. Pero por lo general NO se recomiendan.

4) Opcional y en muchos casos preferible: que sean nutritivos

Estos sustratos, a diferencia de las gravas o piedras inertes, contienen la cantidad de materia orgánica e inorgánica necesaria para actuar como abono de plantas de acuario.

Pueden ponerse debajo de la arena o grava para acuario o usarse solos, dependiendo del tipo de sustrato nutritivo para acuario plantado que usemos. 

La mayoría de marcas comercializan sustratos nutritivos que pueden usarse sin sellar con grava inerte, pero aún así liberarán grandes cantidades de nutrientes a la columna de agua y, si eres principiante, te costará mucho controlar tu acuario.

Si estás empezando, lo recomendable es que pruebes con algún tipo de grava inerte, o sustrato nutritivo bien sellado y fertilices manualmente.